Une forêt en libre évolution
Si vous vous demandez à quoi ressemble une forêt préservée de toute exploitation humaine depuis 150 ans, rendez-vous à Massane dans les Pyrénées-Orientales.
La réserve naturelle de la forêt de la Massane a été créée en 1973 sur les hauteurs d'Argelès-sur-Mer. Elle s'étend jusqu'à la crête du Massif des Albères à la frontière espagnole.
Dans cette forêt, les bois morts sont laissés sur place. La forêt est livrée à elle-même et se régénère toute seule : c’est ce que les scientifiques appellent une forêt en libre évolution.
Cette réserve constitue un écosystème forestier relativement rare aujourd'hui en Europe. En France, seulement 0,25 % de la surface forestière est laissée volontairement en libre évolution par les pouvoirs publics.
Sur ces 336 hectares de forêt, plus de la moitié des arbres sont des hêtres. Depuis le 28 juillet 2021, la hêtraie de la forêt de la Massane bénéficie d'un classement au patrimoine mondial de l'UNESCO.
L'UNESCO a classé la hêtraie de la Massane parmi les "forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d'autres régions d'Europe" avec celles des réserves du Grand Ventron dans les Vosges et du Chapitre dans les Hautes-Alpes.
Un site à l’accès réglementé
Cette forêt nichée sur les hauteurs d'Argelès est ouverte au public. Mais la promenade y est strictement réglementée.
Si vous voulez la découvrir, sachez que ce spectacle se mérite. Il faut monter un chemin forestier puis marcher pendant une demi-heure jusqu'à la crête ou bien il faut passer par l'autre côté en empruntant un GR.
Mais le jeu en vaut la chandelle car la forêt de la Massane n'est vraiment pas comme les autres. Les hêtres atteignent jusqu'à 30 mètres de hauteur et des branches, des souches et des troncs d'arbres morts jonchent le sol. C'est à cela que ressemble une forêt livrée à elle-même.
Notez aussi que les randonneurs doivent toujours rester sur le sentier balisé. Même si l'endroit est devenu plus célèbre depuis son classement à l'Unesco, le site ne pourra être préservé que si les visiteurs se montrent particulièrement vigilants et respectueux.
Seule une partie de la forêt est inaccessible aux promeneurs car elle est réservée aux scientifiques et constitue pour eux un laboratoire à ciel ouvert.
Ces 10 hectares sont fermés en réserve intégrale et équipés d'outils de mesure servant à mener des recherches sur le changement climatique et la pollution.
Ne plus exploiter la forêt permet en effet aux scientifiques d'observer comment l’écosystème forestier s’adapte face aux éléments.
Un refuge pour la biodiversité
Dans la forêt de la Massane, les coupes de bois ont été suspendues vers 1885 pour laisser l’écosystème en libre évolution.
Les arbres ont échappé à toute intervention humaine depuis plus de 150 ans, voire depuis 300 ans pour les spécimens les plus anciens.
Depuis que la forêt évolue à sa guise, quelque 8200 espèces y ont trouvé refuge. Le bois mort sert en effet de nourriture et d'habitat pour de nombreuses espèces comme des oiseaux, des petits mammifères et des insectes.
Dans la partie fermée au public, les arbres sont cartographiés un par un afin de mieux étudier leur évolution sans l'influence de l'homme. D'après les premières observations, ces arbres résistent mieux au changement climatique car l'humus reste au sol, se décompose et apporte de l'humidité.
Cette forêt qui est aujourd'hui une exception pourrait un jour servir de modèle aux autres forêts françaises.
