Un archipel unique au monde
Les îles Galapagos, situées dans l'Est de l'océan Pacifique, forment une province de l'Equateur. Elles se trouvent à 965 kilomètres au large des côtes sud-américaines, à la latitude de l'équateur, et sont un point chaud de la biodiversité mondiale.
Cet archipel, au confluent de trois courants océaniques (panaméen, péruvien et sud-équatorien), est riche d'espèces marines. L'activité sismique et le volcanisme qui ont formé ces îles, associés à leur isolement extrême, ont favorisé le développement d'une faune unique au monde.
On y trouve notamment l'iguane terrestre, la tortue géante et de nombreuses espèces de pinsons qui inspirèrent à Charles Darwin sa théorie de l'évolution par la sélection naturelle après qu'il eut visité l'archipel en 1835. Les Galapagos sont d'ailleurs inscrites au Patrimoine mondial de l'Unesco en tant que "musée et laboratoire vivants de l'évolution".
Un espace fortement protégé
L'archipel des Galapagos, composé d'une quarantaine d'îles et îlots d'origine volcanique, est officiellement devenu un parc national en 1959. 97% des terres, soit 800.000 hectares sont ainsi protégés et soumis à des règles strictes.
Le gouvernement de l'Equateur décida de créer un parc national afin de préserver la faune et la flore de l'influence humaine au moment où le tourisme commençait à s'y développer.
En 1978, ce parc est entré au patrimoine mondial de l'Unesco. Parallèlement, les eaux environnantes ont aussi été protégées, d'abord par le parc national puis par la création d'une réserve marine en 1998. Cette réserve marine a été inscrite à son tour sur la liste du patrimoine mondial en 2001.
Aujourd'hui, plus de 170.000 personnes visitent chaque année ces îles mais le tourisme y est très réglementé. Seuls 70 sites sont accessibles aux touristes et uniquement par petits groupes encadrés par les guides du parc national.
Une faune incroyable
A cause de leur éloignement des côtes sud-américaines et de leur colonisation tardive par l'Homme, au XIXe siècle, les îles Galapagos présentent un fort taux d'endémisme.
Chaque île abrite une faune spécifique. L'archipel compte ainsi 58 espèces d'oiseaux dont 28 sont endémiques et des reptiles que l'on ne trouve nulle part ailleurs, notamment des tortues géantes et des iguanes terrestres ou marins.
La faune sous-marine, protégée par la réserve marine des Galápagos, présente elle aussi une diversité exceptionnelle. Elle est composée de près de 300 espèces de poissons, de requins, d'otaries et de cétacés comme la baleine à bosse.
