Présentation du parc
Le parc national des grottes de Carlsbad ou Carlsbad Caverns National Park en anglais est un parc national américain, situé dans les montagnes Guadalupe, dans le désert de Chihuahua au sud-est du Nouveau-Mexique.
A première vue, ces lieux se caractérisent par de profonds canyons rocheux, des cactus, des herbes et des arbustes épineux : difficile d'imaginer les trésors profondément enfouis sous ce paysage accidenté !
Et pourtant, sous ce terrain désert se trouvent plus de 119 grottes. Toutes se sont formées lorsque l'acide sulfurique a dissout le calcaire environnant.
Les Carlsbad Caverns sont les grottes les plus profondes du pays (jusqu'à 486,8 mètres) et le site dans son ensemble est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis le 6 décembre 1995.
Des ossements d'animaux (jaguars, chameaux, lions et paresseux géants) datant de l'âge de glace ont été retrouvés à l'entrée de certaines grottes du parc.
La visite des grottes
La principale attraction du Parc national de Carlsbad Caverns est bien sûr la visite des grottes. Plusieurs chambres souterraines valent vraiment le détour : la Guadalupe Room, la Bifrost Room et surtout la Big Room ("Grande Salle"), aussi appelée Hall of the Giants.
Ornée de stalactites, elle est l'une des plus vastes chambres souterraines du monde. Sa taille représente en effet une dizaine de terrains de football et la hauteur du plafond atteint par endroit 60 mètres ! On peut aussi y admirer une colonne naturelle surnommée la Colonne du Bicentenaire qui dépasse les 30 mètres de haut…
Avec leurs stalactites, leurs stalagmites et leurs autres formations minérales d'une incroyable variété, ces grottes offrent un décor d'une beauté remarquable qui leur a valu d'être classées par l'Unesco. En visitant ces lieux, vous serez émerveillé et pourrez imaginer ce qu'a ressenti le cow-boy Jim White, l'homme qui a découvert ces grottes en 1898…
La roche calcaire qui constitue les Carlsbad Caverns présente aussi des fossiles de plantes et d'animaux marins datant d'avant les dinosaures, quand le coin sud-est du Nouveau-Mexique était une frange côtière.
Vous pourrez aussi y voir les peintures réalisées par les Indiens qui occupèrent les grottes il y a plus de mille ans : on reconnaît encore sur les parois des dessins de scènes de leur vie quotidienne.
A noter : vous pouvez explorer le site en visite libre ou guidée (la réservation est fortement recommandée). La température en bas est de 13°C : il faut donc prévoir de quoi se couvrir, ainsi que de bonnes chaussures antidérapantes.
Les autres attractions du parc
Aujourd'hui, les Carlsbad Caverns sont le refuge de dizaines de milliers de chauves-souris (free-tailed bats).
Chaque soir, au coucher du soleil, elles sortent de leur refuge pour partir à la recherche de nourriture. A l'aube, ces chauves-souris rentrent de la chasse et plongent dans la grotte à une vitesse vertigineuse.
C'est ce spectacle impressionnant que les rangers du parc vous proposent de découvrir de juillet à octobre lors de soirées thématiques
En plus d'assister au vol nocturne des chauves-souris, vous pouvez aussi en été participer à des soirées d'observation des étoiles et de la voie lactée, et même à des balades nocturnes dans le parc encadrées par les rangers !
Pour tout savoir sur les visites guidées et les sites à découvrir, rendez-vous au Visitor's Center situé à Cavern Entrance.
