Présentation du parc
Le parc national des Great Smoky Mountains ou Great Smoky Mountains National Park a été créé dans les Appalaches en 1934 et officiellement inauguré en 1940.
Il s'étend sur plus de 200.000 ha, à cheval sur les deux Etats du Tennessee et de la Caroline du Nord. Il constitue d'ailleurs l'une des plus grandes zones protégées de l'Est des Etats-Unis.
Ce parc inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1983 doit son nom aux crêtes des Great Smoky Mountains qui font partie des Blue Ridge Mountains. Il offre de magnifiques paysages de montagne noyés de brume (“smoky”), des cascades et des forêts impressionnantes.
Ses entrées principales se situent sur la route US 441 à Cherokee en Caroline du Nord et à Gatlinburg dans le Tennessee.
Patrimoine naturel
Le parc national des Great Smoky Mountains, autrefois territoire des Indiens Cherokees, a été classé Réserve de biosphère en 1976, avant d'être inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983.
Ce territoire, boisé à 95%, abrite en effet l'une des plus grandes forêts primaires tempérées d'Amérique du Nord. On peut y voir de nombreux arbres datant d'avant l'arrivée des Européens sur ce continent. Ce site longtemps resté isolé nous donne même une idée de ce qu'était la flore en zone tempérée avant l'influence de l'homme.
On y trouve plus de 3500 espèces végétales, dont 130 essences d'arbres, et de nombreuses espèces animales menacées comme l'ours noir et le wapiti. Ce parc abrite aussi la plus grande variété de salamandres au monde, ce qui est un indicateur de la bonne santé générale de cet écosystème.
Activités
Avec plus de 9 millions de visiteurs annuels, le parc des Great Smoky Mountains National Park est l'une des principales attractions touristiques de la région. Les deux principaux centres d'information sont situés aux entrées du parc : il s'agit du Sugarlands Visitors' Center près de Gatlinburg et de l'Oconaluftee Visitors' Center près de Cherokee.
En suivant la route US 441 (également appelée Newfound Gap Road), ne manquez pas le superbe point de vue du col de Newfound Gap à 1539 m d'altitude. Allez aussi faire un tour à Cades Cove, un site historique où l'on peut encore voir des fermes et des églises de l'époque des pionniers. Un circuit, à parcourir à vélo ou en voiture, relie les sites historiques de Roaring Fork, Cataloochee, Elkmont et Oconaluftee.
Les amateurs de randonnée pédestre y trouveront plus de 1350 km de sentiers, dont une portion du fameux sentier des Appalaches. Le Mont Le Conte (à 2010 m) accessible par le sentier Alum Cave Bluffs est l'une des destinations les plus prisées des randonneurs, de même que les Chimney Tops, les chutes Laurel et le Clingmans Dome
Ce parc est magnifique en toute saison, mais il est recommandé de s'y rendre en automne pour admirer les couleurs de l'été indien...
