Un périple ferroviaire
En embarquant dans le Train des Merveilles à la gare de Nice-Ville, vous pouvez non seulement rejoindre la vallée de la Roya en 2 heures environ, mais aussi profiter gratuitement des commentaires d’une guide conférencière pendant la saison estivale (tous les jours du 1er juillet au 30 septembre).
Pour en savoir plus sur les vallées et les villages traversés, ainsi que sur cette ligne ferroviaire exceptionnelle et ses nombreux ouvrages d’art, il vous suffit de prendre le TER qui part de Nice à 9h17 et arrive à Tende à 11h24 et de chercher la rame où la guide officie.
Lors de votre voyage en train, vous traverserez la vallée des Paillons, la vallée de la Bévéra et enfin celle de la Roya qui s’étire le long de la frontière italienne.
Vous apercevrez de pittoresques villages perchés tels que Peillon et Saorge (commune célèbre pour son magnifique monastère). Mais surtout, vous changerez radicalement de décor, passant des oliviers de l’arrière pays-niçois à l’univers alpin de la haute Roya.
Cette vallée est principalement connue pour abriter le site classé de la "vallée des Merveilles", un ensemble d’environ 40.000 gravures rupestres datant de 2000 ans avant J.-C. Mais ces gravures énigmatiques et les chemins de randonnée du Parc national du Mercantour ne sont pas les seules attractions touristiques de la Haute Roya, comme vous le découvrirez en arrivant à la gare de Tende.
Voici le village de Tende, vu de la fenêtre du Train des Merveilles :
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Que faire à Tende ?
La commune de Tende est particulière à plus d’un titre : non seulement elle est la plus vaste du département des Alpes-Maritimes, mais elle est aussi l’une des dernières à avoir été rattachée à la France, le 16 septembre 1947.
En 1860, lorsque le Comté de Nice est devenu français, les communes de Tende et de La Brigue (que nous vous présenterons au paragraphe suivant) sont restées piémontaises et cette influence italienne se ressent encore dans l’architecture locale et les commerces.
Mais certaines maisons du vieux village sont encore plus anciennes et datent du XVe siècle. Vous les reconnaîtrez à leurs décors en pierre verte ou violette, un schiste typique de la haute vallée de la Roya. Dans la rue de France, rue principale correspondant à l’ancienne Route Royale, vous pourrez ainsi admirer de nombreux linteaux.
En chemin, vous croiserez des placettes pittoresques et entendrez chanter des fontaines, comme la très belle fontaine du Traou :
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Sur la Place du Ponte, à proximité de la collégiale Notre-Dame de l’Assomption, vous pourrez même vous installer pour pique-niquer avec une vue imprenable sur la montagne.
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Au XVe siècle, Tende était une cité marchande sur la route du sel et sa prospérité d’antan se mesure aujourd’hui à son riche patrimoine religieux. Outre la collégiale Notre-Dame de l’Assomption ornée d’un remarquable portail en pierre verte, vous remarquerez dans le paysage d’autres clochers à bulbe : ce sont ceux des deux chapelles de Pénitents-Noirs et Pénitents-Blancs.
Si vous avez prévu de randonner dans la Vallée des Merveilles sur le GR52, ne manquez pas de visiter au préalable le Musée des Merveilles dont l’entrée est gratuite. Ce musée départemental, situé non loin de la gare SNCF, se voit de loin avec sa façade moderne et son parvis orné de motifs rupestres. À l’intérieur, un parcours très pédagogique vous fera découvrir la vie des premiers habitants des Alpes méridionales, 2000 ans avant J.-C.
Que faire à La Brigue ?
Pour poursuivre ce périple sans voiture dans la Haute Roya, vous pouvez sur le chemin du retour vers Nice faire une halte à La Brigue. Située à seulement 6 km de Tende, cette petite commune est desservie par le car TER.
Le trajet par la route ne dure qu’une dizaine de minutes mais il est très agréable, car il permet d’admirer le paysage sous un autre angle après avoir effectué le voyage en train à l’aller. Dès l’entrée du village, vous aurez une jolie vue sur les montagnes et le clocher gothique de la Collégiale Saint-Martin (clocher datant du XIIIe siècle) :
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La commune de La Brigue, classée monument historique, représente l'extrémité est de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Elle est traversée par deux cours d’eau : la Levenza (un affluent de la Roya) et le Rio Sec (un affluent de la Levenza dont le lit ne se remplit d'eau qu'à la suite de forts orages).
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Ce village plein de charme abrite trois chapelles baroques (les chapelles de l'Assomption, de l'Annonciation et de Saint-Michel) ainsi qu’une tour, dernier vestige du château Lascaris du XVe siècle.
Mais son attraction la plus pittoresque réside sans doute dans ses ruelles pavées et ses longs passages voûtés, où l’on retrouve des maisons colorées décorées en trompe-l'œil et des linteaux armoriés des XVe et XVIe siècles.
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Il faut savoir que les linteaux sont courants dans toute la vallée de la Roya, mais que chaque village se distingue par l'utilisation de pierres différentes : une pierre mauve à Fontan (provenant de la carrière des gorges de Saorge), une pierre verte à Tende et une pierre noire à La Brigue
Pour une prochaine excursion dans cette magnifique vallée de la Roya, notez qu’il existe une randonnée très prisée au départ de La Brigue : la visite du sanctuaire Notre-Dame-des-Fontaines (à environ 5 kilomètres du village médiéval). Il s’agit d’une chapelle ornée de fresques merveilleuses qui lui ont valu le surnom de "Sixtine des Alpes-Maritimes".
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