Le plus grand sanctuaire marin du monde
Le Pacific Remote Islands Marine National Monument (Monument national marin des îles lointaines du Pacifique) est un ensemble d'îles américaines situées dans l'Océan Pacifique au sud et à l'ouest d'Hawaï.
Cette aire marine, proclamée monument national le 6 janvier 2009 par le président George W. Bush, comprend plus précisément sept atolls et îles :
- l'atoll de Johnston
- l'atoll de Palmyra
- l'atoll de Wake
- l'île Baker
- l'île Howland
- l'île Jarvis
- le récif de Kingman
Avec une superficie totale de 1,2 million de km2, cette zone protégée constitue à ce jour le plus vaste sanctuaire marin de la planète. Sa superficie a été presque décuplée par le président Barack Obama en 2014.
Une biodiversité inégalée
Les territoires inclus dans le Pacific Remote Islands Marine National Monument sont plus éloignés des centres de population humaine que tout autre zone aux Etats-Unis.
Ils représentent l'un des derniers refuges pour la faune sauvage et abritent de nombreuses espèces marines et terrestres, dont plusieurs sont des espèces endémiques et/ou protégées : des coraux, des poissons, des crustacés, des mammifères marins, des oiseaux, des insectes et même des plantes que l'on ne retrouve nulle part ailleurs sur Terre.
Ce Monument marin inclut aussi plus de 130 monts sous-marins, qui sont de hauts lieux de biodiversité et servent d'habitat à des espèces comme les tortues de mer, les mammifères marins ou les raies manta.
Ces îles américaines sont aujourd'hui gérées par le Fish and Wildlife Service du département de l'Intérieur des États-Unis. Elles sont inhabitées et leur accès nécessite une autorisation spéciale délivrée par l'US Fish and Wildlife Service, généralement à des scientifiques.
Dans ce "laboratoire" situé loin de toute influence humaine, des spécialistes viennent en effet évaluer les effets du changement climatique sur la faune et glaner des connaissances qui pourront être appliquées ailleurs pour améliorer la gestion des récifs coralliens.
Une zone fragile
Barack Obama a annoncé l'extension du Pacific Remote Islands Marine National Monument de 199.500 kilomètres carrés à 1,2 million de km2 lors d'une conférence sur les océans, le 17 juin 2014.
A cette occasion, le président américain a rappelé que cette partie du monde compte parmi les régions les plus vulnérables face à l'impact du changement climatique et à l'acidification des océans.
En effet, outre la hausse du niveau des mers qui menace de nombreuses îles du Pacifique, le réchauffement climatique a d'autres conséquences sur les océans du globe :
- une augmentation de la température des océans
- une augmentation de leur acidification, liée aux taux de CO2
- la migration forcée de certaines espèces, voire leur extinction
- une disparition des récifs coralliens
A ces phénomènes s'ajoute la surpêche qui menace la faune marine et les populations qui en dépendent pour leur alimentation.
C'est pourquoi, dans ce vaste sanctuaire marin du Pacifique, toute pêche commerciale et toute extraction de ressources (comme l'extraction minière sous-marine) sont interdites.
