Le premier parc marin d'Europe
Depuis 1963, l'ensemble de l'île de Port-Cros fait partie d'un Parc National qui englobe également une zone maritime de 600 mètres autour de ses rivages. Malgré une gestion attentive et des règles visant à protéger le patrimoine naturel, historique et paysager de l'île, celle-ci reste accessible au public.
Après leur installation sur l’île en 1921, Marcel et Marceline Henry y ont invité des naturalistes qui ont effectué les premiers inventaires de la faune et la flore locales. Marceline Henry a fait donation à l’Etat de son domaine, contre la promesse d'en faire une réserve de faune et de flore. C'est ainsi que le Parc national de Port-Cros a vu le jour en décembre 1963. Il était alors le premier parc national marin en Europe.
Aujourd'hui, le Parc national gère l'île voisine de Porquerolles, la presqu’île de Giens et le Cap Lardier. Il participe aussi à la gestion des Salins d’Hyères, une zone humide riche en oiseaux, et administre le Conservatoire botanique national méditerranéen de Porquerolles. Il anime également la partie française du Sanctuaire Pelagos un espace maritime de 87500 km² dédié depuis 1999 à la protection des mammifères marins, grâce à un accord entre l’Italie, Monaco et la France.
Un petit coin de paradis
Malgré ses dimensions modestes, l'île de Port-Cros abrite une remarquable biodiversité.
La flore locale est caractéristique de la forêt littorale méditerranéenne, avec des espèces comme le pin d'Alep et le chêne vert. On y trouve aussi des essences typiques du maquis comme l'arbousier et la bruyère arborescente, ainsi que des espèces rares et protégées comme la barbe de Jupiter et le cataire.
Côté faune, on y recense des espèces d'oiseaux rares comme le goéland leucophée, l'aigle botté, le faucon pèlerin, le puffin cendré et le puffin de Méditerranée. De nombreux oiseaux migrateurs séjournent également sur l'île au printemps et à l'automne. Au total, quelque 114 espèces d'oiseaux ont pu être observées à Port Cros.
Mais ce Parc National est surtout réputé pour son écosystème marin composé de coralligène et d'un herbier de posidonie. Dans ces eaux d'une limpidité extraordinaire, on peut voir diverses espèces d'algues et pas moins de 70 espèces de poissons.
Des trésors à découvrir
Pour découvrir les trésors naturels de Port-Cros, sachez qu'on y accède en bateau au départ du port d'Hyères (pour une traversée de 35mn à 1h suivant les bateaux) ou du port du Lavandou (trajet direct en 30 mn ou en 55 mn via le Levant).
L’île se visite à pied, au fil des 30 km de sentiers balisés qui sillonnent le massif forestier. Il existe plusieurs circuits, ainsi qu'un sentier botanique. L'île abrite quelques maisons de pêcheurs, une petite église, un château et un fort dominant la baie : le Fort de l'Éminence. La Vigie, un ancien sémaphore, offre un panorama superbe sur l'île et sur l’ensemble de l'archipel, la côte et les Maures.
Pour explorer le monde sous-marin, vous avez le choix entre une randonnée palmée de 30 à 40 mn le long du sentier sous-marin de la Palud (accessible avec palmes, masque et tuba du 15 juin au 15 septembre) ou une balade à bord du bateau de découverte sous-marine, l'"Aquascope". Vous pourrez alors admirer les fonds marins sans vous mouiller à travers la coque transparente du bateau (tous les jours d'avril à novembre, sauf en cas de mauvaise météo).
A noter : à Port-Cros, il est possible de pratiquer la plongée sous-marine, mais tout plongeur individuel doit signer une charte à la Maison du Parc avant sa plongée.
