Des dunes spectaculaires
Le White Sands National Monument au Nouveau-Mexique n'est pas le plus grand parc des Etats-Unis, loin s'en faut, mais il est sûrement l'un des plus spectaculaires.
Ce parc abrite en effet, à quelques kilomètres d'Alamogordo, un désert d'une blancheur presque parfaite dont les dunes étincelantes ne sont pas composées de sel mais de gypse.
Ce paysage, unique en son genre, vaut vraiment le détour, en particulier au lever et au coucher du soleil, les deux moments de la journée les plus propices pour prendre de magnifiques photographies. Le site est d'ailleurs si photogénique que de nombreux clips, films et publicités y ont été tournés.
Seul bémol, la chaleur y devient vite écrasante et des lunettes de soleil ainsi que de la crème solaire sont indispensables pour se protéger de la réverbération, aussi forte que sur de la neige.
Un site unique au monde
Le désert des White Sands est le plus grand champ de dunes de gypse du monde (715 km2). C'est un paysage comme vous n'en verrez nulle part ailleurs sur Terre car le gypse minéral, soluble dans l'eau, se trouve rarement sous la forme de sable.
Il s'est déposé au fond de la lagune qu'il y avait ici il y a 250 millions d'années. Aujourd'hui encore, la pluie et la neige qui tombent sur les montagnes environnantes dissolvent le gypse, le séparent et le déposent dans le bassin de Tularosa. Cette cuvette entourée de montagnes forme une sorte de "piège" pour les eaux ainsi que pour le gypse qu'elles contiennent.
Une fois l'eau évaporée, le gypse poussé par le vent forme des dunes brillantes, où certaines espèces de plantes (acacias, créosotiers, armoises, mesquites, yuccas, agaves et cactus-baril) et d'animaux (lièvres jack-rabbit, lapins cottontail, renards, coyotes...) ont élu domicile.
Visiter le parc
Comme dans les autres déserts, la plus grande partie des animaux sortent à la tombée de la nuit. Vous croiserez donc peu de faune dans le White Sands National Monument (à l'exception de lézards, scarabées et oiseaux). Mais vous verrez peut-être les empreintes d'animaux nocturnes dans le sable.
Pour visiter le parc, prenez la route des dunes jusqu'au Centre des Visiteurs : non seulement vous y trouverez des informations pratiques et des explications sur la formation des dunes, mais vous pourrez aussi y acheter une luge (sand disk) pour dévaler les dunes.
A noter : le désert des White Sands se trouve à proximité d'une une immense base militaire où sont expérimentés des missiles et des technologies spatiales. Au Centre des visiteurs, un panneau indique les heures d'essais pendant lesquelles le parc est fermé.
Les animaux domestiques sont admis dans le parc mais doivent toujours être tenus en laisse. Il y a bien sûr toute une réglementation à respecter afin de préserver ce paysage si exceptionnel.
